Of obesitas nu wordt beschouwd als risicofactor voor andere ziekten (Wereldgezondheidsorganisatie) of zelf als ziekte (World Obesity Federation), het wordt wel erkend als een ernstig gezondheidsprobleem voor zowel getroffen personen als voor de gemeenschap. Obesitas wordt gedefinieerd als een overtollige vetmassa die de gezondheid, en het sociale en psychologische leven van mensen negatief beïnvloedt.
Body mass index (BMI)
De BMI is een eenvoudige indicatie van het gewicht ten opzichte van de lengte die veel wordt gebruikt om overgewicht en obesitas bij volwassenen te classificeren. Het wordt berekend door het gewicht van een persoon in kilogram te delen door het kwadraat van zijn of haar lengte in meter (kg/m2). Het is het nuttigste meetinstrument voor overgewicht en obesitas voor de bevolking en wordt op dezelfde manier berekend voor beide geslachten en voor alle volwassen leeftijden.
Bij een BMI van 30 is iemand obees. Hoe hoger de BMI des te ernstiger de obesitas. Mensen met een BMI van meer dan 35 en aan obesitas gerelateerde aandoeningen, of een BMI hoger dan 40 kunnen in aanmerking komen voor een gewichtsverminderende operatie.