La maladie des artères coronaires survient lorsque les artères sont obstruées par des dépôts graisseux, fibreux ou calcaires.
Ce processus d’obstruction est également appelé « athérosclérose ». Les dépôts, ou « plaques d’athérome », sont composés de cholestérol, de calcium et d’autres substances présentes naturellement dans le sang.
On ne sait pas toujours pourquoi les substances sont déposées sous forme de plaques, au lieu d’être simplement transportées de manière inoffensive dans le sang à l’endroit où le corps les utilise ou les élimine normalement, des hypothèses inflammatoires sont à l’étude.
Les facteurs augmentant le risque d’athérome sont :
- Le tabagisme
- Le diabète
- Le taux de mauvais cholestérol
- L’hypertension artérielle
- L’hérédité
- Les hommes sont plus touchés que les femmes (2/3), Pour les femmes, le risque augmente après la ménopause.
- L’âge
- Le mode de vie (sédentarité)
- Certains traitements comme la radiothérapie du thorax
Les plaques peuvent former une seule ou plusieurs obstructions, et leur taille, leur gravité et leur site peuvent varier.
Non seulement les plaques obstruent les artères coronaires, mais elles les rendent également rugueuses à l’intérieur.
Cela perturbe la bonne circulation sanguine, et les artères deviennent rigides.
Une fois qu’une plaque s’est formée, il est probable qu’elle se développe et que d’autres se forment à proximité.
Dans les artères coronaires, les dépôts de plaque empêchent les cellules des muscles cardiaques de recevoir le sang contenant l’oxygène dont elles ont besoin.
Ce manque d’oxygène est appelé « ischémie » et provoque la douleur liée à l’angine de poitrine, l’essoufflement et d’autres symptômes précurseurs.
Une fois que toutes les artères alimentant un groupe particulier de cellules musculaires sont obstruées, cette partie cesse de fonctionner, et peut même mourir : c’est ce qu’on appelle une crise cardiaque (ou infarctus du myocarde).